日本古来の美意識では、春は満開の桜、というよりは春風に舞う桜吹雪にはかなさを感じ、いとおしむことでしょうか。花の好みは異なるもので、中国の人びとに最も愛されてきたのは、優美に咲き誇る大輪の花、牡丹です。牡丹は中国原産の花です。
中国で牡丹は「あまねく花を看るも、此の花に勝るものなし」（『全唐詩』巻26）と絶賛され、別称は「花王」「花神」「富貴花」と列挙されるほど、まさに花の中の花といえましょう。多くの詩人が詩に詠んでいるので、牡丹愛玩の歴史は唐の時代にまで遡ることが可能で、８世紀半ばすぎから都長安で大流行したことがわかります。詩人李白（７０１年〜７６２年）は玄宗皇帝と楊貴妃のロマンスを牡丹に喩え、白居易（白楽天７７２年〜８４６年）も「買花」（『白氏長慶集』巻２）や「牡丹芳」（『白氏長慶集』巻４）で長安の市民が牡丹の時期を待ちわび、都をあげて芳しい牡丹花の話題に熱中したことを書き残しています。当時長安では、牡丹の見ごろとされた３月の15日前後に花見が盛んにおこなわれ、宮廷では「花くらべ」（闘花）が催されたため、「皆千金を以て名花をかい、庭苑の中に植え、以て春時の闘に備えた」（『開元天宝遺事』巻下）といいます。牡丹の名品も花くらべの席で競われたにちがいありません。花弁の色については、紅や紫が好まれ、白牡丹は重んじられなかったことが白居易の詩に残されています（『白氏長慶集』巻15）。
「牡丹濃艶人心を乱し、一国狂うが如く金を惜しまず」（『全唐詩』巻19）と歌われたほど、都を離れても人びとは牡丹の名花を探し求めることに情熱と大金を惜しみませんでした。こうした風潮は五代・宋にも続き、花といえば牡丹を意味するほど愛されました。
その優美で気品に満ちた姿は中国はじめ韓国や日本でも工芸品のモティーフとして愛でられてきました。とりわけ、中国の陶磁器では優品を彩るさまざまなスタイルの牡丹文様が見られます。
横浜ユーラシア文化館 http://www.eurasia.city.yokohama.jp/
